Quin és l'origen dels nitrats?

L’agricultura necessita l’ús de productes fertilitzants per proporcionar nutrició als cultius i facilitar-ne el creixement. Els elements més limitants pel creixement dels cultius i que, en conseqüència, es subministren a través de la fertilització, són principalment el nitrogen, el fòsfor i el potassi.

Els productes fertilitzants poden tenir un origen sintètic, com és el cas dels fertilitzants de síntesi, o un origen orgànic, com són els fems i els purins, els llots de depuradora o els residus valoritzats provinents d’indústries agroalimentàries, etc.

Tot i que l’ús de productes fertilitzants és essencial per ajustar la producció agrícola a la demanda, també representa un risc per al medi ambient quan s’utilitzen en excés o quan s’apliquen en moments que no coincideixen amb les necessitats de la planta. En aquests casos, el nutrient sobrant, mitjançant escorrentia o infiltració, pot contaminar les aigües superficials o subterrànies.

Aquest tipus de contaminació es denomina contaminació difusa i es defineix com aquella que es genera en el medi aquàtic a través de contaminants sense un punt d’origen determinat o que es produeix en àmplies superfícies la monitorització de les quals resulta complicada. La contaminació difusa més important és la provocada pel nitrat, que, essent un compost molt hidrosoluble i de mida petita, gairebé no és retingut per les partícules del sòl i arriba amb facilitat a les masses d’aigua. Una altra font agrària de nitrats es produeix per l’oxidació de l’amoníac procedent dels fems i purins d’origen ramader.

La contaminació per nitrats de les aigües continentals té diversos orígens. A les Illes Balears, l'origen d'aquest tipus de contaminació pot ser puntual –com el dels sistemes de tractament o evacuació d'aigües residuals domèstiques d'habitatges unifamiliars aïllats, les fuites a les xarxes de clavegueram, l'abocament de les aigües depurades o l'emmagatzematge deficient de purins i fems– o d'origen difús, com el reg amb aigües regenerades o la utilització intensiva de fertilitzants nitrogenats a causa de pràctiques agrícoles inadequades.