La Directiva Hábitats define como especies de interés comunitario (EIC) a aquellas especies de la flora o la fauna silvestres que, en el territorio europeo de los Estados miembros de la Unión Europea se caracteriza por:

• Estar en peligro (excepto aquéllas cuya área de distribución natural se extiende de forma reducida en el territorio de la UE y aquéllas que no están amenazadas ni son vulnerables en el continente europeo).
• Son vulnerables, es decir, que su paso a la categoría de las especies en peligro se considera probable en un futuro próximo en el caso de mantenerse los factores que ocasionan la amenaza.
• Son raras, es decir, sus poblaciones son de pequeño tamaño y, sin estar actualmente en peligro ni vulnerables, podrían estarlo o serlo.
• Son endémicas y requieren especial atención a causa de la singularidad de su hábitat o de posibles repercusiones que su explotación pueda tener en su conservación.

De entre ellas, la Directiva considera especies prioritarias a aquéllas que están en peligro y cuya conservación supone una responsabilidad especial para la UE.

De acuerdo con la Directiva Hábitats, para las EIC incluídas en anexo II, es necesario garantizar la conservación de unas muestras suficientemente significativas de los hábitats en que viven, mediante su inclusión en Natura 2000, para asegurar su conservación en el ámbito de la UE. En cuanto a las especies descritas en el anexo IV, la misma Directiva establece un régimen de protección en todo el territorio de la UE. Finalmente, para las que se relacionan en el anexo V, la Directiva establece un régimen especial de captura y explotación.

Es importante remarcar que la Directiva de hábitats no incorpora las especies de aves, que ya fueron objeto de protección por la Directiva Aves (Directiva 2099/147/CE, de 30 de noviembre de 2009, relativa a la conservación de las aves silvestres). Esta Directiva establece un régimen similar al de las especies de interés comunitario para las especies de aves listadas en su Anexo I y, por lo tanto, deben considerarse como tales.

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