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El efecto invernadero

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 PDF Folleto divulgativo sobre el efecto invernadero (únicamente disponible en catalán)

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En la atmósfera hay una compleja mezcla de gases que rodean la Tierra, tanto naturales como de origen antropogénico, que cumplen unas funciones determinadas y además hacen posible la vida.

La mayor parte de la energía procedente del Sol llega a la superficie terrestre y ésta la devuelve a la atmósfera en forma de radiación infrarroja. Esta radiación es a su vez absorbida y reenviada en todas direcciones por algunos componentes de la atmósfera y de este modo queda retenida, contrinuyendo a que la temperatura media del planeta sea aproximadamente de unos 15ºC. Estos componentes de la atmósfera son los denominados gases de efecto invernadero, los cuales ayudan a conservar el calor en la Tierra al mismo tiempo que hacen posible que nuestro planeta sea habitable. Sin este proceso natural, la temperatura de la Tierra sería mucho más baja. De hecho, la temperatura media de la Tierra sería de -18ºC, demasiado fría para permitir la diversidad de la vida que hay actualmente.

Los principales gases de efecto invernadero son el vapor de agua (H2O), el dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4), el óxido nitroso (N2O), y algunos halocarburos fluorados: los hidrofluorocarburos (HCFC), los perfluorocarburos (PFC) y el hexafluoruro de azufre (SF6). Los cuatro primeros gases se encuentran de manera natural en la composición de la atmósfera. La actividad industrial, al quemar combustibles fósiles, desprende grandes cantidades de dióxido de carbono y óxido de nitrógeno. El metano se genera como resultado de la actividad agrícola y ganadera. Los halocarbonos son de origen antropogénico.

Desde la Revolución Industrial, los países desarrollados han producido cantidades crecientes de gases de efecto invernadero quemando los combustibles fósiles como el carbón, el petróleo o el gas natural para impulsar nuestros vehículos, hacer funcionar las industrias y generar la energía eléctrica que consumimos en nuestras casas.

Por otro lado, la devastación de terrenos para su uso agrícola, la ganadería intensiva, etc. también contribuyen en menor medida a aumentar las concetraciones de gases de efecto invernadero en nuestro planeta.


  Diagrama explicativo del efecto invernadero.  
Diagrama explicativo del efecto invernadero. Haga click en la imagen para verla más grande.

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Potencial de calentamiento global (PCG)

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La intesidad en la que los gases contribuyen al efecto invernadero se mide a partir del denominado Potencial de calentamiento global. Para poder comparar este parámetro entre los diferntes gases se utiliza el concepto de CO2 equivalente, es decir, el efecto de calentamiento durante 100 años que produce 1 kg de gas de efecto invernadero con relación a 1kg de CO2.

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Procesos que producen gases Gases de efecto invernadero Potencial de calentamiento global (CO2 equivalente)
Utilización de combustibles fósiles (petróleo, carbón, gas natural) para la producción de electricidad, fabricación de cemento, combustible para los vehículos, etc.

Dióxido de carbono
(CO2)

1
Actividad ganadera (rumiantes), los vertederos y las extracciones de gas y petróleo

Metano
(CH4)

23
Degradación de fertilizantes nitrogenados y desechos del ganado

Óxido nitroso
(N2O)

296
Procesos de origen industrial que se utilizan para la fabricación de espumas, en los sistemas de refrigeración y los equipos de aire acondicionado como agentes de limpieza, en transformadores eléctricos, etc.

HFC
(Hidrofluorocarburos)

100 - 12.000

PFC
(Perfluorocarburos)

5.700 - 12.000

Hexafluoruro de azufre
(SF6)

22.000
Fuente: IPCC