Para calcular las emisiones de contaminantes atmosféricos podemos usar los llamados factores de emisión, entre otros métodos como son los basados en medidas o en balances de materia o en modelos informáticos estadísticos.
Las emisiones asociadas al consumo eléctrico o al uso de combustibles en los dispositivos más habituales (calderas, motores) o al transporte por carretera, utilizan factores de emisión para su cálculo.
Los factores de emisión se expresan en gramos o kilogramos de contaminante (CO2, SO2, NOx, partículas, ...) emitido a la atmósfera por kWh eléctrico consumido, o por GJ (gigajoule) de energía producida o por kg de combustible consumido. Los valores referidos a energía producida o combustible consumido se calculan experimentalmente y son valores estándar para los combustibles habituales (gasoil, gasolina, GLP). Para otros combustibles no estándar, como por ejemplo, la biomasa, se deben consultar las tablas publicadas por entidades u organismos especializados, que llegan a un alto nivel de detalle según las características locales de los combustibles.