Per calcular les emissions de contaminants atmosfèrics podem usar els anomenats factors d'emissió, entre d'altres mètodes com són els basats en mesures o en balanços de matèria o en models informàtics estadístics.
Les emissions associades al consum elèctric o a l'ús de combustibles en els dispositius més habituals (calderes, motors) o al transport per carretera, utilitzen factors d'emissió per al seu càlcul.
Els factors d'emissió s'expressen en grams o kilograms de contaminant (CO2, SO2, NOx, partícules, ...) emès a l'atmosfera per kWh elèctric consumit, o per GJ (gigajoule) d'energia produïda o per kg de combustible consumit. Els valors referits a energia produïda o combustible consumit es calculen experimentalment i són valors estàndard pels combustibles habituals (gasoil, gasolina, GLP). Per altres combustibles no estàndard, com per exemple, la biomassa, s'han de consultar les taules publicades per entitats o organismes especialitzats, que arriben a un alt nivell de detall segons les característiques locals dels combustibles.