Segons la Llei 5/2005, de 26 de maig, per a la conservació dels espais de rellevància ambiental (LECO), els usos dins un espai natural protegit es classifiquen en usos permesos, autoritzables o prohibits.
Els usos i activitats permesos són tots aquells que són compatibles amb els objectius de protecció dels espais naturals protegits i que no alteren els seus valors naturals. En canvi, els usos i activitats prohibits són aquells que no són compatibles amb la protecció de l'espai natural protegit pels impactes que podrien generar-hi.
En canvi, totes aquelles activitats que, amb determinats condicionants, poden resultar compatibles amb la protecció del medi natural, sense deteriorar-ne els seus valors es consideren activitats autoritzables. L'òrgan competent per raó de la matèria ha d'autoritzar aquestes activitats, el qual ha de sol·licitar informe a l'òrgan competent en matèria d'espais naturals protegits abans de resoldre (article 21 de la LECO).
Els instruments de planejament mediambientals, és a dir, els Plans d'Ordenació dels Recursos Naturals (PORN) i els Plans Rectors d'Ús i Gestió (PRUG), defineixen, entre d'altres temes, els usos i activitats que són permesos, autoritzables i prohibits a l'espai natural protegit que regulen.
A continuació hi ha una relació d'algunes de les activitats més sol·licitades per part dels usuaris i visitants dels espais naturals protegits que necessiten autorització prèvia: